Científicos del Hospital Vall d’Hebron y el Hospital del Mar de Barcelona se han coordinado para crear una innovadora terapia CAR-T en la que hay puestas muchísimas esperanzas.
El tratamiento está enfocado en un tipo de cáncer de mama HER2, que supone un 15% de estos cánceres y que es de los más agresivos y con peor pronóstico.
Hasta el momento se ha probado con ratones y los resultados han sido espectaculares. Incluso algunos ratones con tumores de gran tamaño, equivalentes a un kilo en humanos, se han curado. Los médicos ya han presentado sus informes y esperan que en diciembre tengan aprobado el inicio de ensayos en pacientes.
En qué consiste la terapia CAR-T
Estos resultados tan prometedores se han conseguido gracias a una terapia que se está convirtiendo en la gran apuesta contra el cáncer: la inmunoterapia CAR-T. Consiste en extraer células inmunitarias del paciente a través de una muestra de sangre. Concretamente células T, que son capaces de destruir las células del cáncer.
Estas células se modifican genéticamente para que ataquen a este tipo de tumor. Además, en este caso hay otra novedad: se les ha añadido una proteína en la membrana que se pega a las células tumorales y así resultan más efectivas.
Luego las células modificadas se multiplican en el laboratorio y se inyectan a millones de nuevo en la zona donde está el tumor.
“En laboratorio observamos que esta nueva CAR-T producía una respuesta completa y duradera, además de segura”, ha explicado la doctora Macarena Roman, primera autora del estudio. “Hemos visto una respuesta impresionante. Ahora hay que validar estos resultados en un ensayo clínico”; es decir, con personas.
Qué tipo de tumores ataca
El primer objetivo que se han propuesto es el de los tumores de mama por HER2. La HER2 es una proteína que ayuda al crecimiento y desarrollo de una amplia variedad de células, llamadas células epiteliales. Sin embargo, un exceso de esta proteína provoca la multiplicación descontrolada de células.
Como bien sabes, ese descontrol en el crecimiento celular es el inicio del tumor. Este tipo de cáncer por HER2 no afecta solo a las mamas. Se estima que el 4% de todos los tumores surgen así. También hay cáncer HER2 de estómago, útero, vesícula o vejiga, por ejemplo.
Esta proteína HER2 es uno de los objetivos más atacados. Y aunque se han desarrollados múltiples terapias todavía hay un tercio de pacientes con cáncer de mama HER2 que no responden al tratamiento.
“En el desarrollo de terapias celulares como las CAR-T en tumores sólidos (los que afectan a algún órgano) debemos ser capaces de desarrollar estrategias que potencien aún más la respuesta inmunitaria del paciente" dice la doctora Román.
De hecho, hasta ahora las terapias CAR-T habían funcionado bien en linfomas y leucemia, los cánceres de los líquidos. Pero parece que el tumor se esconde mejor cuando está en el tejido de un órgano. Por eso hay puestas tantas esperanzas en este proyecto.
Cuál es el siguiente paso
En la investigación se utilizaron trece ratones, que se consideran los modelos más adecuados para estudiar en vivo la eficacia de los nuevos tratamientos contra el cáncer. A los ratones se les inyectaron células tumorales de pacientes con cáncer de mama y dejaron que los tumores crecieran. Luego se les inyectó las células T modificadas.
“Observamos cómo en la mayoría de los ratones, tumores de un tamaño considerable se reducían hasta desparecer por completo y los animales vivían durante meses sin ver afectada su calidad de vida", explica la doctora Román.
Tras presentar sus resultados este noviembre, ya han solicitado la puesta en marcha de un ensayo clínico en fase 1 para evaluar la seguridad de la nueva terapia. Eso significa que se probará en unos pocos pacientes.
Su objetivo es empezar el ensayo en unos meses. “Tenemos pensado reclutar a una quincena de pacientes que hayan agotado todas las opciones terapéuticas”, han explicado los investigadores. Así se abrirá la puerta para investigar de forma más precisa cuáles son los pacientes que más se pueden beneficiar de este tratamiento.
Si funciona, el ensayo se irá ampliando progresivamente. Esperando que finalmente se convierta en una terapia extendida para este tipo de cáncer y ya se empiece a probar también en otros.