Expertos de la Fundación Maragall explican qué le ocurre al cerebro de una persona que sufre alzhéimer

El alzhéimer es una de las enfermedades que más preocupa. Afecta a 1 de cada 10 personas mayores de 65 años, de acuerdo con la Fundación Pasqual Maragall. Esto significa que hay 45 millones de personas afectadas en todo el mundo y cada 3 segundos se diagnostica un caso nuevo.

Aunque en las dos últimas décadas se ha avanzado mucho en la comprensión de esta enfermedad, aun queda mucho por hacer en lo que respecta al tratamiento y la prevención.

Hace unos años, alzhéimer era sinónimo de demencia. Hoy sabemos que años antes de que aparezcan las primeras señales de pérdida de memoria, el cerebro de las personas con alzhéimer ya sufre algunos cambios.

Para entender mejor qué le ocurre al cerebro de una persona con alzhéimer, consultamos a dos expertos en el tema: la Dra. Nina Gramunt, neuropsicóloga de la Fundación Pasqual Maragall; y el Dr. Oriol Grau, neurólogo del Programa de Prevención del Alzheimer del Barcelonaßeta Brain Research Center (BBRC), el centro de investigación de esta fundación.

¿Qué es lo que le ocurre al cerebro en el alzhéimer?

Los expertos nos explicaron que en el cerebro de las personas que sufren alzhéimer hay una alteración en el funcionamiento de unas proteínas: la proteína beta-amiloide y la proteína Tau.

Son unas proteínas que están presentes en el cerebro de todas las personas y que son necesarias para su funcionamiento. Lo que ocurre en el alzhéimer es que no se degradan de forma correcta cuando ya han llevado a cabo su función. El motivo de que suceda esto, sin embargo, no está claro.

Este problema en su degradación hace que se vayan acumulando a lo largo de los años en el cerebro, de forma distinta:

• La proteína beta-amiloide forma placas.
• La proteína Tau una especie de enredos u ovillos.

La acumulación de estas proteínas hace que actúen como un tóxico en el cerebro que perjudica la conexión entre las neuronas y acaba provocando su muerte. Así, el cerebro se atrofia y se va encogiendo y secando, lo que deriva en una afectación de las capacidades cognitivas y funcionales.

¿Qué parte del cerebro es la primera en verse afectada en el alzhéimer?

El alzhéimer tiene una fase preclínica (es decir, antes de que aparezcan los primeros síntomas) que puede durar hasta 20 años. De hecho, cuando la enfermedad da la cara significa que realmente el alzhéimer ya está avanzado.

En la fase leve del alzhéimer, el hipocampo (la parte del cerebro encargada de la memoria más reciente), es la primera en verse afectada en las personas con alzhéimer. Esto comporta que los afectados tengan problemas para recordar las cosas que han ocurrido hace muy poco tiempo, como la conversación acaban de tener, qué han comido… también pueden tener problemas con cosas cotidianas como la gestión del dinero.

Posteriormente, en la fase moderada de la enfermedad, también se ven afectados el lóbulo frontal, el parietal y el occipital (aunque no siempre en este orden). Esto comporta problemas para usar aparatos (lo que se denomina habilidades instrumentales). La persona puede presentar dificultades para usar el ordenador, el teléfono móvil, para poner la lavadora. Los problemas de memoria, orientación y lenguaje también serán más importantes.

En la fase avanzada del alzhéimer todo el cerebro se ve ya afectado y, con el paso del tiempo habrá problemas para controlar y llevar a cabo las actividades básicas.

¿El alzhéimer podría detectarse 20 años antes de los síntomas?

Los expertos explicaron a Saber Vivir que ya hay técnicas de neuroimagen que permiten detectar la acumulación de proteína beta-amiloide y Tau en el cerebro. Sin embargo, eso no asegura que se vaya a desarrollar la enfermedad en el futuro. Hay otros factores que también tienen que ver con la aparición del alzhéimer:

• La reserva cognitiva, es decir, el número de conexiones neuronales que tiene la persona. Cuanta más reserva cognitiva tenemos, más resistencia a la acumulación de proteína beta-amiloide y Tau en el cerebro. Debemos tener en cuenta que cada vez que aprendemos algo nuevo se generan nuevos circuitos neuronales, lo que significa que esto puede ayudar a alargar la fase en la que no hay síntomas (preclínica).
• La capacidad genética y neurobiológica para resistir durante más tiempo a la acumulación de placa.

¿Qué hábitos ayudan a prevenir el alzhéimer?

De acuerdo con los especialistas, diversos factores contribuyen a la aparición del alzhéimer y muchos de ellos son modificables, como el colesterol, el tabaquismo, la hipertensión, la diabetes o la soledad. De hecho, hasta un tercio de las probabilidades de padecer alzhéimer podría atribuirse a factores modificables.

Seguir unos hábitos de vida saludables (tanto en lo que respecta a alimentación, deporte, evitar tóxicos…) puede contribuir a reducir la incidencia de la enfermedad o, como mínimo, a retrasar unos años la aparición de los síntomas.