No es la primera vez que el eritritol es señalado como uno de los sustitutos del azúcar capaz de aumentar el riesgo de sufrir problemas cardiovasculares. De hecho, desde hace un tiempo la literatura científica está sumando evidencias en este sentido. Ahora, una nueva investigación añade otra más en contra del consumo de este edulcorante artificial muy utilizado en productos de panadería, bebidas, chicles y caramelos.
El trabajo, que ha sido publicado en Arteriosclerosis, Thrombosis and Vascular Biology, añade nuevas pruebas de que el eritritol no es tan seguro como lo clasifican actualmente las agencias reguladoras de los alimentos y debería reevaluarse.
Su autor principal, Stanley Hazen, catedrático de Ciencias Cardiovasculares y Metabólicas del Instituto de Investigación Lerner de la Clínica Cleveland (Ohio, Estados Unidos), ha demostrado que el eritritol hace más activas las plaquetas, lo que puede aumentar el riesgo de coágulos sanguíneos, algo que el azúcar no hace.
Argumentos a favor y en contra
"Muchas sociedades profesionales y médicos recomiendan habitualmente a las personas con alto riesgo cardiovascular que consuman alimentos que contengan sustitutos del azúcar en lugar de azúcar", explica Hazen. Por eso es importante hacer estudios clínicos a largo plazo que ayuden a "evaluar la seguridad cardiovascular del eritritol y otros sustitutos del azúcar", advierte el experto.
El eritritol es un 70% más dulce que el azúcar y se usa como alternativa al azúcar o la sacarina porque no aporta calorías ni carbohidratos. Ahora bien, el problema es que una vez ingerido, el eritritol no se metaboliza correctamente. Lo que ocurre es que pasa al torrente sanguíneo y se elimina a través de la orina.
Además, el cuerpo humano crea cantidades bajas de eritritol de forma natural, por lo que cualquier consumo adicional puede acumularse.
Su seguridad en entredicho
El eritritol está clasificado por la agencia americana de medicamentos (FDA) y por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) como ingrediente generalmente reconocido como seguro. Esto implica que se permite su uso sin restricciones en productos alimentarios.
Esta permisividad se debe a que es un alcohol de azúcar que se encuentra de forma natural en frutas y verduras y es un subproducto del metabolismo de la glucosa en los tejidos humanos, aunque en pequeñas cantidades.
Sin embargo, como hemos mencionado, no son pocos los estudios que han hallado pruebas de que el eritritol, en las cantidades que se consumen habitualmente, eleva el riesgo cardiovascular.
En línea con el Xilitol
Los resultados del nuevo estudio llegan poco después de otra investigación reciente de este grupo que mostraba que el xilitol, otro edulcorante artificial común, también afecta a las plaquetas y su consumo se asocia a un mayor riesgo de infarto, ictus o muerte en los tres años siguientes.
La investigación de Hazen y su equipo tenía como objetivo observar de forma más directa los efectos en las plaquetas tras la ingesta de eritritol en una dosis que suele contener un refresco o una magdalena "sin azúcar".
En 20 voluntarios sanos, el equipo descubrió que el nivel medio de eritritol después de comer aumentó más de 1.000 veces en el grupo que consumió eritritol en comparación con sus niveles iniciales.
Los resultados también revelaron que los participantes mostraron un aumento significativo en la formación de coágulos sanguíneos tras consumir eritritol, pero no se observó ningún cambio tras consumir glucosa.
"Esta investigación suscita cierta preocupación por la posibilidad de que una ración estándar de un alimento o bebida edulcorada con eritritol pueda estimular de forma aguda un efecto directo de formación de coágulos", afirma el coautor del estudio, W. H. Wilson Tang, de la Clínica Cleveland.
Antecedentes y expectativas
La nueva investigación nace de un estudio anterior del equipo de Hazen, publicado el año pasado en Nature Medicine, que reveló que los pacientes cardiacos con niveles elevados de eritritol tenían el doble de probabilidades de sufrir un episodio cardiaco grave en los tres años siguientes, en comparación con los que tenían niveles bajos.
Aquella investigación también descubrió que añadir eritritol a la sangre aumentaba la formación de coágulos. Estos hallazgos fueron confirmados por estudios preclínicos.
Ahora, a raíz de los resultados del nuevo trabajo, los autores recalcan la necesidad de hacer más estudios clínicos que evalúen la seguridad cardiovascular a largo plazo de estos edulcorantes.
"Las enfermedades cardiovasculares se acumulan con el tiempo y las cardiopatías son la principal causa de muerte en todo el mundo. Tenemos que asegurarnos de que los alimentos que comemos no contribuyen de forma oculta", concluye Hazen.