El virus de la gripe aviar H5N1 lleva tiempo siendo observado por los expertos y cada cierto tiempo cuando aparecen noticias, no solo por los brotes pandémicos que provoca en las aves, sino por algún contagio ocasional en personas.
Siempre han sido casos muy puntuales y los virólogos han recordado que no es un peligro inminente puesto que no tiene gran capacidad de contagio en humanos. No obstante, cada nueva mutación que aumenta ese riesgo se mira con preocupación y es lo que ha pasado ahora.
Un estudio que acaba de publicar la revista Nature ha confirmado que el virus se puede transmitir entre mamíferos, es decir, ya no es solo de ave a mamífero como hasta ahora.
contagio a través de leche de vaca contaminada
Un equipo de investigadores de la Universidad de Wisconsin, en Estados Unidos, ha comprobado que el H5N1 se transmite entre mamíferos a través de la leche de vaca contaminada. En estos momentos está causando una epidemia entre las vacas.
Lo que hicieron fue constatar que el virus estaba presente en la leche de una vaca infectada. Eso evidenciaba que llega a las glándulas mamarias. Luego ese virus se puso en contacto con hurones y ratones y se vio que también se infectan. Y que las hembras infectadas también tenían virus en las glándulas mamarias, lo que puede ser una vía de contagio.
“El hallazgo de que los virus H5N1 pueden transmitirse entre mamíferos es un cambio de paradigma que aumenta el potencial pandémico de estos virus”, concluyen los investigadores.
De momento, en este nuevo brote de gripe aviar, hay 137 granjas en Estados Unidos, en doce estados diferentes, en los que se ha detectado la presencia del virus. Además, muchos ganaderos de la zona han rechazado hacer pruebas, por lo que es probable que haya más casos.
En los casos en los que el virus ha afectado a humanos, siempre trabajadores de granjas agrícolas o cazadores, los síntomas han sido leves. De momento el virus no es eficiente al propagarse más allá de la parte alta de las vías respiratorias.
Qué señalan los expertos
Los expertos admiten que todos los estudios que han ido apareciendo sobre este virus de la gripe aviar reflejan que tiene unas particularidades que pueden acabar haciendo que sea un riesgo alto para la salud.
“El H5N1 ha roto todos los moldes de lo habitual en los virus de gripe aviar, conquistando continentes nuevos, afectando a muchas especies nuevas y perdiendo su estacionalidad”, explicaba la doctora Ursula Höfle, profesora de la Universidad de Castilla-La Mancha.
Por un lado, esta experta señala que el estudio confirma que la comunidad científica ha de seguir vigilante. Por otro, destaca que la transmisión en hurones, una especie utilizada habitualmente como modelo para saber cómo actúan los virus respiratorios en los humanos, “sigue siendo poco eficiente”, añadía en declaraciones a la agencia SMC España.
Más que el peligro actual, es el análisis de la evolución lo que preocupa. “El virus ha ido adquiriendo progresivamente una mayor capacidad para saltar a los mamíferos, primero silvestres, después visones en granjas peleteras en España y Finlandia, brotes en gatos domésticos y finalmente, el salto más inesperado y probablemente el más preocupante: este ganado vacuno lechero en Estados Unidos”, describe la viróloga veterinaria del CSIC Elisa Pérez.
Qué es el virus H5N1
El virus H5N1 es uno de los causantes de la gripe A o gripe aviar. Saltó de la prensa científica a todos los medios desde finales de 2020, coincidiendo con la pandemia de la covid. Primero, por la especial concienciación que estábamos adquiriendo del riesgo de los virus. Y en segundo lugar, por su alto nivel de contagio.
Desde entonces este virus ha causado la muerte de millones de aves de corral en todo el mundo y un número altísimo de aves salvajes. “Se trata de la mayor pandemia de gripe aviar de la historia: el impacto en la industria avícola y en la fauna silvestre ha sido devastador”, dice la investigadora Elisa Pérez a la agencia SMC.
Diferentes variantes del H5N1 han infectado a más de 40 especies de mamíferos. En algunos casos han sido enfermedades graves y en otros leves. Esta variante concreta del virus llama la atención porque:
- Tiene unas características que muestran “que podría tener una mayor capacidad de infectar y transmitirse entre personas”, añade Elisa Pérez.
- El estudio confirma que, al menos en ratones, el virus puede contagiarse de madres a crías. Es relevante en cuanto a seguridad alimentaria y un aviso de potenciales riesgos en humanos.
- Es la primera vez que un virus de gripe aviar tiene capacidad para unirse a los receptores de células no solo de aves, sino también a los de mamíferos. Aunque de momento no se replica bien.
¿Puede ser una pandemia como la covid?
El riesgo de que el virus acabe pudiendo ser mucho más efectivo y empezar a propagarse en las vías respiratorias de una persona a otra no es descartable. De momento, no pasa.
Los expertos tampoco pueden decir hoy qué gravedad tendría una pandemia de este virus si se empezara a poder propagar. De todas formas, las autoridades sanitarias ya están actuando.
El gobierno de Estados Unidos ha concedido una ayuda de 176 millones de dólares a la farmacéutica Moderna para que elabore una vacuna de ARN mensajero, como la que creo para la covid, contra el virus H5N1. También en Europa hay farmacéuticas investigando.
“Hay motivos para ser más conscientes, pero no para estar más preocupados”, han escrito en un comunicado los expertos del Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades.
Otros investigadores no están de acuerdo. “Es como ver el iceberg y esperar que el Titanic gire en el último momento”, criticaba el microbiólogo David O’Connor, uno de los autores del estudio de la Universidad de Wisconsin.