Las mujeres sufren alzhéimer con el doble de frecuencia que los hombres. Investigadores de la Universidad Case Western Reserve han descubierto qué podría ocurrir en el cerebro femenino que lo haría más propenso al alzhéimer: acumula más proteína tau que destruye las neuronas porque las mujeres tienen niveles más altos de una enzima concreta que los hombres. Aunque todavía queda mucho por investigar sobre las causas que explican por qué las mujeres sufran más alzhéimer, el hallazgo podría ayudar a desarrollar fármacos para tratar la enfermedad.
Qué le pasa al cerebro en el alzhéimer
La causa mayoritariamente aceptada de alzhéimer es que se produce por una alteración en el funcionamiento de la proteínas beta-amiloide y tau. Estas proteínas son necesarias para la actividad del cerebro pero en la enfermedad de Alzheimer no se degradan correctamente una vez han hecho su función.
Con los años se van acumulando en el cerebro y se forman placas de beta-amiloide y ovillos o enredos de tau que matan las neuronas. El cerebro se atrofia y se encoge, lo que afecta a las capacidades cognitivas y funcionales de la persona.
El cerebro de la mujer elimina peor la proteína tau
Las mujeres con alzhéimer presentan nuna mayor acumulación de proteína tau. "Cuando la proteína tau ya no es necesaria para la función de sus células nerviosas, normalmente se destruye y se elimina", señalaba David Kang, profesor de la Universidad Case Western Reserve y coautor principal de un estudio.
"A veces, este proceso de eliminación se interrumpe, lo que hace que la proteína tau se agregue patológicamente dentro de las neuronas. Esto destruye las neuronas y provoca procesos llamados tautopías, el más conocido es la enfermedad de Alzheimer", afirmaba el profesor e investigador.
¿Por qué el cerebro de la mujer elimina peor la proteína tau? En experimentos realizados con ratones, encontraron que el cerebro de las hembras tenía niveles más altos de una enzima en comparación con los hombres, lo que provocaba que acumulasen más tau.
Esta enzima, conocida como peptidasa 11 específica de ubiquitina (USP11), está ligada al cromosoma X, lo que significa que se encuentra en los genes del cromosoma X (uno de los dos cromosomas sexuales de cada célula). Las mujeres tienen dos cromosomas X, mientras que los hombres tienen un X y un Y. Esto explica por qué las mujeres tienen niveles más altos de esta enzima.
La enzima USP11 se encarga de controlar la eliminación de la proteína tau, pero cuando los niveles son elevados se produce un desequilibrio en todo el proceso de destrucción de tau que acaba provocando el efecto contrario: que se acumule de forma patológica.
Futuros fármacos para frenar el alzhéimer
Los investigadores comprobaron que cuando eliminaron genéticamente la enzima USP11, las hembras estaban protegidas frente a la acumulación de tau y el deterioro cognitivo.
Conclusión: la actividad excesiva de la enzima USP11 en las mujeres aumenta el riesgo de acumular proteína tau y de sufrir alzhéimer.
La buena noticia, apuntan los investigadores, es que las enzimas se pueden inhibir con fármacos. "Nuestra esperanza es desarrollar un medicamento que funcione de esta manera, para proteger a las mujeres del mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer", concluía David Kang.