El hierro es uno de los minerales imprescindibles que requiere nuestro cuerpo. Es clave para crear los glóbulos rojos, los que transportan el oxígeno en la sangre. También ayuda a fortalecer nuestras defensas, mejora la memoria y favorece el crecimiento. Su falta provoca anemia, con la consiguiente fatiga y debilidad.
Hay de dos tipos: el hierro hemo, de origen animal, y el hierro no hemo, de origen vegetal. Elhierro hemo se absorbe mejor, pero había estudios que señalaban un posible vínculo entre el consumo de hierro hemo y el riesgo de sufrir diabetes tipo 2, la que aparece en la edad adulta.
Ahora, un estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Harvard ha podido establecer con más precisión esta relación. “Los estudios anteriores se basaban solo en datos epidemiológicos. Hemos añadido varias capas más de información”, han explicado los autores.
Un aumento del 26% en el riesgo de diabetes
Una de las principales conclusiones es que las personas que se nutren de hierro principalmente a través de carne roja tienes un riesgo un 26% más alto de que acaben sufriendo diabetes.
En este estudio, como señalan sus autores, no se han limitado a ver que un porcentaje de los que comían carne roja luego tenían diabetes. Algo que podría ser debido a otros factores, como otros hábitos poco saludables. En esta ocasión, han analizado la sangre, niveles de azúcar y otros biomarcadores, para establecer mejor la relación.
Así han visto que el tomar hierro hemo supone que haya niveles más altos de triglicéridos, ácido úrico, leptina o menos colesterol HDL (el bueno), aspectos que también se relacionan con peor salud cardiovascular y más riesgo de diabetes.
Cuando las personas tomaban suplementos de hierro o alimentos con hierro no hemo, no aumentaba el riesgo de diabetes.
¿Cómo actúa el hierro hemo?
Hemo es la definición de una estructura química concreta. Es como un tipo de vehículo que ayuda a llevar el oxígeno en la sangre. El hierro hemo se encuentra sobre todo en el tejido muscular y en la sangre de los animales.
Es importante tomar hierro, pero en las dietas actuales es habitual que tomemos una cantidad excesiva de carne. Los nutricionistas recomiendan dos o tres veces por semana y mejor si es carne magra. Al menos en lo que se refiere a la dieta de un adulto medio.
La tradición culinaria, sin embargo, es que haya un plato principal de carne en cada comida. En Estados Unidos el problema es mucho más evidente, con las hamburguesas, considerado el palto nacional, ocupando un lugar destacado en los menús.
La investigación no evidenció cómo actúa el hierro hemo en la diabetes. Se limitó a constatar que los análisis mostraban un claro aumento de riesgo. Para ello, estudiaron informes dietéticos de más de 200.000 adultos y los análisis de sangre de unas 38.000 personas.
Atención también a la carne vegetal
Los investigadores han querido poner el foco en uno de los sustitutos a la carne roja en principio más saludables, que es la carne vegetal. La carne vegetal no es carne, ya que se crea con cereales y otros ingredientes tratados para que parezca una hamburguesa.
Uno de los aditivos químicos que se está añadiendo es precisamente formas de hemo, para ayudar a darle una apariencia y sabor similar a la carne real. Este añadido le quitaría parte de sus propiedades más saludables.
De todas formas, los autores no están diciendo que eliminemos del todo la carne roja. “Es poco probable que un consumo esporádico, como un par de veces por semana, tenga un impacto significativo en la salud”, apunta el doctor Frank Hu, uno de los autores.
¿Cómo podemos revertirlo?
Los científicos de Harvard son partidarios de “adoptar una dieta basada de vegetales, como legumbres, nueces y cereales, puede ser una estrategia efectiva de reducir el riesgo de diabetes”, dice el doctor Hu.
Recuerda también que tomando vitamina C ayudas a absorber mejor el hierro.
También ha recordado que la carne de pescado o la de pollo tienen unos niveles de hierro hemo mucho más bajos que los de la carne de vaca, cerdo o cordero.
En definitiva, esta investigación pone una sólida base científica que refuerza los consejos que nos han venido dando los médicos nutricionistas desde hace años. Las personas longevas y más saludables no basan su dieta en la proteína de la carne.
Ya no es solo que reduces el riesgo de diabetes y todos los problemas asociados (riesgo cardiovascular, problemas renales o de visión) también ayudas a alargar tu vida de otras maneras. El exceso de hierro se asocia con el estrés oxidativo de las células, una forma de que envejezcan más rápido.