En la medicina moderna, los mayores logros que se han conseguido han sido en la salud del corazón. Es el área donde se ha avanzado más. Prácticamente todas las dolencias relacionadas con el corazón se han podido solventar. Se saben las causas y posibles tratamientos.
Las operaciones para desbloquear venas y arterias son hoy mucho menos invasivas y eficaces. Los métodos para hacer frente a un ataque al corazón son rápidos y efectivos. No obstante, había un aspecto sobre el que no había prácticamente avances: regenerar el corazón.
Unos médicos alemanes han creado una terapia con células madre y ha conseguido también solucionar este aspecto. Acaban de hacer pública su investigación en la revista Nature, después de comprobar los resultados tras una primera operación de éxito. Ya hay varios pacientes más en tratamiento.
¿Qué soluciona la nueva terapia?
Cuando se produce un infarto, las células de la parte del corazón que se ha quedado sin oxígeno mueren si no se ha cogido a tiempo. El corazón queda dañado irreversiblemente. Eso hace que el paciente ya no tenga la misma capacidad de bombear la sangre.
Esta es la mayor y más extendida de las dolencias del corazón: la insuficiencia cardiaca. Un infarto no es el único motivo por el que se produce. Hay una causa aún más extendida: el envejecimiento del corazón. El músculo ya no tiene la misma capacidad.
Un corazón sano expulsa entre el 60% y el 70% de la sangre que hay en ese momento en sus cavidades. Por debajo del 40% ya es insuficiencia. El paciente envía menos oxígeno al cuerpo. Se cansa antes, tiene sensación de ahogo, provoca hinchazón, porque se acumula líquido en las extremidades, entre otros problemas.
En los casos de insuficiencia grave, la única solución era el trasplante de corazón. El problema es que no hay tantos donantes. Y es una operación que muchos pacientes no soportarían.
Cómo funciona la nueva terapia
A diferencia de las células de la piel y otros órganos, las células del corazón, los miocitos, no consiguen regenerarse con eficacia. Son muy especializadas. Era un muro que se ha conseguido saltar gracias al tratamiento con células madre. “Hemos demostrado que es posible reparar el miocardio (el músculo del corazón) y que recupere fuerza muscular”, ha anunciado el profesor Wolfram Zimmermann, de la Universidad de Gotinga y director de la investigación.
Una mujer alemana de 46 años, que sufrió un infarto hace ocho años, a consecuencia del cual había quedado un corazón muy deteriorado, ha sido la primera que se ha sometido al tratamiento, y con éxito.
Este tratamiento consiste en cultivar en un laboratorio células madre artificiales. Es decir, las células se tratan para conseguir que vuelvan a un estado inicial similar al de las células embrionarias naturales. Eso permite que se puedan transformar en cualquier tipo de célula del cuerpo.
Para crear estas células madre se usaron células sanguíneas de un donante. Tras transformarlas en células madre, las indujeron a convertirse en células del corazón. Luego, como si fuera un parche, se injertó en la zona del corazón afectada.
Qué resultados han conseguido
La intervención para implantar el parche es rápida “y menos invasiva que el trasplante”, ha explicado el profesor Zimmermann. “El añadido tiene las características de un corazón joven, de unos cuatro a ocho años de edad.”
La mujer alemana no es el único caso. El equipo médico de Gotinga ya ha efectuado quince operaciones a lo largo de los últimos cuatro años, dentro del ensayo clínico que están llevando a cabo.
A final de este 2025 esperan hacer un informe mucho más extenso, tras haber llegado a la veintena de operaciones. El doctor Zimmerman admite que la terapia de células madre se ha de perfeccionar.
Los resultados no son mejores que los trasplantes y tampoco se ha podido evitar tener que tratar con inmunodepresores a los pacientes. No olvidemos que también las células madre provienen de un donante y pueden provocar rechazos.
Lo que está claro es que hay un 99% de pacientes con insuficiencia que no tienen acceso al trasplante. Para todos ellos, nace una esperanza importante. Además, con el implante “hemos visto un aumento de la capacidad de contracción de todo el corazón, no solo de la zona implantada”, añade el profesor Zimmermann. Así que la mejora parece incluso superior a la esperada inicialmente.