Según datos del Observatorio del Cáncer de la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC), se estima que en España se diagnosticaron 40.203 nuevos casos de cáncer colorrectal en 2023, convirtiéndose así en el tumor más frecuentemente detectado considerando ambos sexos. A pesar de que su incidencia es mucho más elevada entre las personas mayores, se ha detectado que en los últimos años el número de casos entre los más jóvenes (menores de 50 años) está aumentando de forma significativa y, por tanto, preocupante.
Partiendo de estos datos y de otros aportados por la AECC, es posible afirmar que el cáncer colorrectal es la tercera neoplasia maligna más frecuente en todo el mundo, por lo que la mejora de sus tratamientos es un objetivo científico.
Para avanzar en este propósito es esencial la identificación de sus vías moleculares, hecho que ha conseguido un equipo científico internacional que ha logrado un completo mapa genómico de este cáncer.
Participación española
La descripción de este atlas ha sido posible gracias a la secuenciación del genoma completo de 2.023 tumores colorrectales, lo que supone la mayor cohorte hasta el momento. Los datos generados a partir del análisis están accesibles para la comunidad científica y sus resultados publicados en Nature.
Es de destacar que la nueva investigación, dirigida por científicos británicos, ha contado con la participación de las investigadoras Claudia Arnedo-Pac y Núria López-Bigas, del Instituto de Investigación Biomédica (IRB) de Barcelona.
Este trabajo, así como muchos otros previos, "demuestra la gran cantidad de información que se genera con la secuenciación de genomas completos de tumores". La información obtenida "ayudará a entender mejor cómo se desarrolla este cáncer y, como consecuencia, a tratar mejor a los pacientes", considera Arnedo-Pac.
conocer un poco más al "enemigo"
A pesar de que el carcinoma colorrectal es una causa tumoral frecuente de mortalidad, hasta ahora no existía una descripción tan completa de sus características genómicas, escriben los autores en su artículo.
Los proyectos de secuenciación de este cáncer se habían limitado a unos pocos cientos de casos y/o se habían basado en la secuenciación solo del exoma, la parte del genoma que codifica para proteínas y que supone alrededor del 1%, o de unos centenares de genes concretos.
Tal y como explican los autores, el cáncer colorrectal se puede clasificar de distintas maneras. Una de ellas se basa en las diferencias genéticas o moleculares. En este terreno, se distinguen tres subtipos principales: cánceres con estabilidad de microsatélites -secuencias repetitivas cortas de ADN- conocidos como MSS (por sus siglas en inglés); cánceres con inestabilidad de microsatélites o MSI; y cánceres con alteraciones en las proteínas que copian o replican el ADN (POLE). Aproximadamente el 80 % son MSS, el 15-20 % MSI y un 1-2 % POLE.
La nueva investigación muestra, entre otros aspectos, que el grupo MSS no es una entidad homogénea, por eso los investigadores proponen clasificarlo a su vez en cuatro subtipos, con características moleculares distintas y diferencias en la progresión de la enfermedad.
250 posibles genes impulsores
"Los cánceres ocurren cuando varias funciones celulares clave se alteran, dando lugar a un crecimiento y división incontrolados de las células dentro del organismo", explica Arnedo-Pac, quien además aclara que los genes impulsores o drivers son aquellos que al alterarse promueven el desarrollo tumoral.
En este trabajo, sus autores han identificado más de 250 posibles genes impulsores del cáncer colorrectal, algunos de ellos no implicados anteriormente en este tumor ni en otros tipos de cáncer.
Para encontrarlos, lo que se ha llevado a cabo en este estudio, y se lleva haciendo en trabajos similares en las últimas décadas, es analizar en conjunto las secuencias del genoma de 2.023 cánceres colorrectales con métodos computacionales, incluyendo algunos desarrollados en el grupo de López-Bigas.