En los últimos años no ha dejado de aumentar la evidencia científica sobre los efectos perjudiciales del consumo excesivo de azúcar para la salud. Se ha asociado a la obesidad y a diversos trastornos, como las enfermedades cardiovasculares, la diabetes o a los problemas hepáticos, e incluso se ha vinculado a problemas de salud mental como la ansiedad o la depresión.
Cuando hablamos de azúcar solemos pensar en el de mesa, el que añadimos al café de la mañana, pero lo cierto es que el azúcar está presente en muchos productos, desde salsas como el kétchup hasta los refrescos. Precisamente sobre las bebidas azucaradas un nuevo estudio ha revelado datos muy preocupantes que podrían llevar a replantear las políticas de salud pública para regular su venta y consumo.
Detrás de uno de cada 10 casos de diabetes
El consumo de bebidas azucaradas sería el causante de aproximadamente uno de cada 10 casos nuevos de diabetes tipo 2 y una de cada 30 enfermedades cardiovasculares. Así lo afirma un nuevo estudio publicado en la revista científica Nature Medicine que ha analizado datos de 184 países de todo el mundo.
En el estudio se estima que en el año 2020 las bebidas azucaradas fueron responsables de 2,2 millones de nuevos casos de diabetes tipo 2 y de 1,2 millones de accidentes cardiovasculares. Esto representa el 9,8% del total de nuevos casos de diabetes tipo 2 y el 3,1% de los de accidente cerebrovascular, unas cifras nada despreciables.
¿Quién consume más bebidas azucaradas?
Uno de los puntos fueres de esta investigación es que ha analizado datos de muchas zonas geográficas distintas y los ha estratificado por sexo, edad, nivel de educación y lugar de residencia (en el entorno urbano o rural), algo que ha permitido determinar qué población tiene más riesgo de tener un consumo excesivo de bebidas azucaradas y de desarrollar las enfermedades que hemos mencionado.
Así, los datos revelan que los hombres consumen más este tipo de bebidas que las mujeres y que son los jóvenes lo que más las toman. Por lo que respecta al nivel educativo y la ubicación, el consumo es mayor entre los adultos con un nivel educativo alto en el África subsahariana, el sur de Asia y América Latina y el Caribe, pero mayor entre los de menor nivel educativo en Oriente Medio y el norte de África. En otras regiones del mundo las diferencias de educación no fueron relevantes.
Aumenta el consumo de bebidas azucaradas
El estudio muestra que desde 1990 hasta 2020 el consumo de bebidas azucaradas ha aumentado un 16% y que el incremento ha sido especialmente relevante en el África subsahariana, una zona en la que la alimentación se ha occidentalizado mucho en las últimas décadas.
El África subsahariana es, precisamente, la región en la que se ha observado un aumento más drástico de los casos de diabetes tipo 2, lo que lleva a trazar una clara relación entre ambos hechos.
En América Latina y el Caribe también se ha observado un aumento relevante de las enfermedades asociadas al consumo de estas bebidas. De hecho, de acuerdo con los investigadores, uno de cada cinco nuevos casos de diabetes tipo 2 en África subsahariana y una cuarta parte de los de América Latina y el Caribe son atribuibles a bebidas azucaradas.
Las bebidas azucaradas son adictivas
Son diversos los motivos por los que el consumo de bebidas azucaradas es tan alto pese a todos los efectos perjudiciales que la ciencia ha demostrado en los últimos años.
Por un lado, la publicidad y el marketing de la industria alimentaria son mucho más llamativos y tienen una difusión mucho mayor que los estudios que alertan sobre sus peligros.
Además, el azúcar es adictivo y, a menudo, se mezcla en este tipo de bebidas con cafeína, otras sustancia que también crea cierta adicción.
Por otro lado, al tratarse de líquidos, los refrescos azucarados no crean tanta sensación de saciedad ni generan tanta conciencia de que se ingiere una gran cantidad de calorías como los alimentos sólidos, lo que hace que muchas personas lleguen a consumir varios seguidos. Incluso algunos restaurantes de comida rápida ofrecen barra libre de estas bebidas durante con la comida.
Aumentar las medidas para reducir el consumo
Los datos que pone de relieve este estudio (y otros que van en la misma línea) son una llamada de atención para implementar medidas para reducir su consumo.
En España, en el año 2021 se aumentó el IVA de estas bebidas, que pasó del 10% al 21%. Este aumento de precio llevó a una disminución en el consumo entre las familias con rendas más bajas de cerca de 11 litros al año.
También se ha anunciado la prohibición del consumo de bebidas azucaradas en los comedores de las escuelas.
Son medidas que, a tenor de los datos, van en la buena línea, pero está por ver si serán suficientes.