El cáncer de mama puede avisar con un bulto en el pecho, los tumores de colon con sangre en las heces, el melanoma con una peca sospechosa... Pero, ¿cómo empieza un cáncer de páncreas? ¿Cuáles son los síntomas que provoca este tumor? Es una duda habitual cuando se habla de cáncer porque este tumor es uno de los que provoca más miedo ya que se asocia a mortalidad. Sin embargo, también es cierto que es poco común. Una persona sin predisposición genética a sufrirlo apenas tiene entre un 1 y un 3% de riesgo de desarrollar este tumor.
"En España, más de 9.000 personas son diagnosticadas de cáncer de páncreas cada año, representando el 2,7% de todos los cánceres", explica la Dra. Ana García García de Paredes, experta de la Sociedad Española de Patología Digestiva (SEPD) y especialista en el Aparato Digestivo en el Hospital Universitario Ramón y Cajal. La incidencia de este tumor está en aumento en todo el mundo, especialmente en mujeres y personas de más de 50 años pero también entre personas más jóvenes, probablemente a causa de la dieta.
Es cierto que los casos de cáncer de páncreas quedan muy por detrás del cáncer de mama, pulmón o colon, pero su tasa de supervivencia es la más baja de todos los cánceres. El cáncer de páncreas no supone ni el 3% de los cánceres, pero está detrás del 8% de las muertes por esta enfermedad. Conocer este tumor más a fondo es una herramienta útil que puede ayudar a su detección y saber cómo empieza contribuye al diagnóstico temprano.
El Dr. Mark Truty, cirujano oncólogo de la Clínica Mayo, y el Dr. Santhi Swaroop Vege, gastroenterólogo del mismo centro, explican qué hay que saber sobre el cáncer de páncreas.
¿Dónde duele cuando tienes cáncer de páncreas?
El cáncer de páncreas es una de los más agresivos, es decir, tiene mayor capacidad para provocar metástasis. Las células cancerígenas del páncreas se acumulan fácilmente formando tumores y se diseminan con mucha rapidez.
Este tipo de cáncer rara vez produce síntomas importantes antes de diseminarse fuera del páncreas, y cuando produce síntomas suelen ser dolor en el vientre o dolor de espalda. Los tumores de páncreas que empiezan a crecer pueden comprimir otros órganos cercanos causando dolor. También puede propagarse a los nervios cercanos al páncreas originando dolor de espalda. El problema es que no se suele estudiar a todas las personas que presentan indigestión, gases, dolor abdominal o dolor de espalda porque solo una pequeña proporción pueden sufrir cáncer de páncreas.
Según la Sociedad Americana contra el cáncer, a veces la primera señal de cáncer de páncreas es un coágulo de sangre en una vena grande de la pierna (flebotrombosis profunda). Puede provocar dolor, hinchazón, enrojecimiento y calor en la pierna afectada; y aumentar el riesgo de embolia pulmonar si el coágulo se desprende y se desplaza a los pulmones. Ahora bien, tener un trombo en las piernas no siempre es indicativo de cáncer de páncreas, pero sí es una urgencia médica que debe estudiarse y tratar.
Alerta si cuesta controlar el azúcar en sangre
La pérdida de peso y la aparición reciente de diabetes o una diabetes que ya se sufría pero que, de pronto, resulta difícil de tratar puede ser indicativo de cáncer de páncreas, pero hasta ahora no se sabía cuándo se producían estos cambios. Investigadores de las universidades de Surrey y Oxford en Gran Bretaña han descubierto que estos cambios (perder peso y azúcar en sangre) se producen hasta 3 años antes de que el tumor avance.
¿Qué síntomas provoca el cáncer de páncreas cuando avanza?
Las señales que sí llevan a sospechar de cáncer de páncreas, explican los especialistas, son:
- Ictericia o coloración amarilla de la piel.
- Heces que se tornan más claras.
- Orina más oscura.
En estos casos el cáncer suele estar avanzado. "En el 50% de los pacientes, se descubre en el momento del diagnóstico que el cáncer ya se ha diseminado a otros órganos desde el páncreas, lo que significa que se trata de un cáncer de páncreas metastásico en etapa cuatro", explica el Dr. Mark Truty.
¿Qué pruebas se hacen para llegar al diagnóstico de cáncer de páncreas?
El Dr. Santhi Swaroop Vege explica el protocolo a seguir cuando el médico tiene sospecha de cáncer de páncreas.
Se realiza una tomografía computarizada para visualizar los órganos internos. "Si la exploración radiológica confirma la presencia de un tumor en ese órgano, entonces hay una certeza del 90% de que es un cáncer de páncreas", señala.
Pero cuando por cualquier motivo no se puede hacer esta prueba o el resultado no es concluyente, hay que recurrir a la resonancia magnética para salir de dudas.
Tanto si la tomografía como la resonancia revelan indicios de cáncer de páncreas, se hace un análisis de sangre para buscar un marcador tumoral llamado CA19-9. Casi el 90% de las personas con cáncer de páncreas lo tienen elevado.
Pero el diagnóstico no se acaba con el análisis de sangre, puesto que algunas personas que lo padecen no muestran niveles elevados de CA19-9. Hay que hacer una biopsia (obtener una muestra de tejido y analizarla) y analizarla.
"Nada es cáncer hasta que no se comprueba con una biopsia", aclara el Dr. Vege. Al analizar el tejido también se miran marcadores que pueden ayudar a determinar el tratamiento más eficaz para esa persona.
Cómo saber si tienes riesgo de cáncer de páncreas
Aunque se desconoce la causa del cáncer de páncreas, se saben los factores que pueden aumentar el riesgo: fumar, sufrir diabetes, la inflamación crónica del páncreas (pancreatitis), la obesidad y los antecedentes familiares.
Se sabe también que "aproximadamente el 10% de los casos de cáncer de páncreas tienen una base hereditaria, aunque solamente alrededor del 8% son de índole familiar; es decir, el paciente tiene un pariente en primer o segundo grado con cáncer de páncreas", aclara. el Dr. Truty.
Existen dos tipos de cáncer de páncreas relacionados con antecedentes familiares o síndromes genéticos:
- La mutación del gen BRCA2 (la misma que la del cáncer de mama).
- El síndrome de Lynch.
- El síndrome de melanoma familiar con lunares atípicos.
Los estudios revelan que la combinación de fumar, la diabetes de larga duración y una dieta desequilibrada aumenta el riesgo para cáncer de páncreas más allá del peligro que plantea cualquiera de estos factores por sí solo.
¿Hay pruebas para la detección precoz del cáncer de páncreas?
Mamografías, colonoscopias o citologías son pruebas que ayudan a detectar tumores de mama, colon y cérvix en sus estadios iniciales, pero no hay ninguna prueba similar para detectar el cáncer de páncreas.
"En las personas que tienen familiares en primer grado con cáncer de páncreas, especialmente cuando hay dos familiares en primer grado con este cáncer, se aconseja hacer cada año una resonancia magnética y, quizás, una ecografía endoscópica cada tres años", dice el Dr. Vege.
Cómo se trata el cáncer de páncreas
Si el cáncer está diseminado el paciente recibe quimioterapia. Cuando el tumor está localizado en el páncreas existe la opción de la radiación junto con la cirugía.
Sin embargo, en el caso de la cirugía se ha observado que al cabo de los años el tumor reaparece en otras partes del cuerpo, con lo que probablemente ya estaba diseminado cuando se realizó la cirugía.
Por eso el Dr. Truty asegura que, antes de optar por ella, hay estar muy seguro de que se van a extirpar todas las células cancerosas y de que el tumor no se habrá diseminado.
Este es el motivo por el cual la mayoría de especialistas tratan a los pacientes antes de la cirugía mediante una combinación de quimioterapia, con o sin radioterapia.
Los resultados han mejorado en los últimos años gracias a las quimioterapias más avanzadas y cirugías más complejas, con lo que los pacientes sobreviven entre 4 y 6 años.
Recordemos que que el riesgo de recaída de cáncer se sitúa a los 5 años de superar la enfermedad. Sobrepasar ese límite es clave.