¿A qué se deben las manchas blancas en las uñas?

Las uñas protegen las puntas de los dedos, nos ayudan a percibir los objetos y a manejarlos. Cualquier cambio en la apariencia de las uñas tiene una causa que, aunque en la mayoría de casos no es grave, en ocasiones se puede malinterpretar. Por ejemplo, existe la falsa creencia de que las pequeñas manchas blancas en las uñas son debidas a una falta de calcio, pero lo cierto es que las verdaderas causas son muy distintas. 

Estructura y composición de la uña

Para comprender las causas de las manchas blancas en las uñas (algo que se conoce como leuconiquia) antes debemos saber cómo está formada y cuál es la estructura de la uña. 

En lo que respecta a su estructura, la uña está compuesta por diferentes partes entre las que destacan tres, cada una de ellas con una función específica: 

• La lámina ungueal es la parte visible y dura (aunque flexible) de la uña, que protege los tejidos que están debajo. Es translúcida, lo que permite que se vea el color rosado del lecho ungueal que está debajo.
• El lecho ungueal es la piel que hay debajo de la lámina ungueal, que consta de dermis y epidermis. Proporciona nutrición a toda la uña a través de vasos sanguíneos y nervios.
• La matriz ungueal es lo que podríamos denominar como la parte viva de la uña, donde se producen nuevas células. Su parte visible es la medialuna blanca que vemos en la base de la uña y que se conoce como lúnula.

El componente principal de la uña es la queratina, una proteína resistente y fibrosa que proporciona fuerza y protección a la estructura de la uña y que también está presente en otros tejidos del cuerpo como el cabello o la piel. Esta proteína está dispuesta en filamentos largos que forman una red densa que proporciona dureza a las uñas. Además de queratina, las uñas contienen agua, lípidos, minerales y azufre. 

¿Qué es la leuconiquia y qué tipos hay?

El término leuconiquia proviene de las palabras griegas "leuko", que significa blanco, y "onyx", que significa uña, y esto es precisamente lo que caracteriza este trastorno: la decoloración blanca de las uñas. 

Las causas pueden ser diversas (como veremos más adelante) y también las manifestaciones en la uña. Así, en función de su apariencia la leuconiquia se clasifica como: 

• Leuconiquia total: cuando toda la uña es de color blanco.
• Leuconiquia parcial: cuando hay blanqueamiento de partes de la uña.
• Leuconiquia puntiforme: cuando hay pequeñas manchas blancas en las uñas.
• Leuconiquia longitudinal: cuando aparece una banda blanca a lo largo de la uña.
• Leuconiquia transversal: cuando aparecen líneas blancas horizontales a lo largo de la uña.

Por otro lado, la leuconiquia también puede clasificarse en función de qué parte de la uña está afectada: 

• Leuconiquia verdadera: cuando el daño afecta a la matriz ungueal y, al formarse la lámina ungueal, se manifiesta en esta última. A medida que la uña crece, las manchas se desplazan hacia el borde.
• Leuconiquia aparente: cuando afecta al lecho ungueal. En este caso, las manchas no se desplazan cuando la uña crece. Puede reconocerse porque al presionar ligeramente la uña la coloración blanquecina desaparece.
• Pseudoleuconiquia: cuando afecta solo a la superficie de la uña.

Causas de las manchas blancas en las uñas

Lo más frecuente es que las manchas blancas en las uñas se deban a pequeñas lesiones, resultado de un traumatismo accidental en la matriz de la uña causado, por ejemplo, por morderse las uñas, una manicura mal hecha o demasiado frecuente o, en el caso de que sea en las uñas de los pies, el golpe constante con la punta del zapato. 

Otras causas de las manchas en las uñas son: 

• Hongos: pueden provocar decoloración de la superficie de la uña (pseudoleuconiquia) y provocar la aparición de manchas blancas.
• Enfermedades: trastornos como la insuficiencia renal, la cirrosis hepática, la enfermedad cardíaca o la neumonía pueden ser la causa en algunos casos. Suelen causar leuconiquia aparente, con manchas que no se desplazan a medida que la uña va creciendo. 
• Determinados medicamentos: en particular, los de quimioterapia, pueden provocar leuconiquia aparente.
• Envenenamiento por sustancias como el arsénico o el plomo. 
• Problemas cutáneos, como la psoriasis o el eczema.
• Factores genéticos: algunas enfermedades hereditarias poco frecuentes pueden causar un blanqueamiento total de las uñas (leuconiquia total) desde el nacimiento o la infancia.

Cuando ir al dermatólogo por unas manchas blancas en las uñas

Aunque en la mayoría de casos las manchas se deben a pequeñas lesiones inofensivas sin mayor importancia y desaparecen por sí solas, en ocasiones pueden reflejar problemas más graves y hay algunos signos que pueden alertarnos para buscar atención por parte del dermatólogo:

• Cuando las manchas son persistentes: los puntos blancos debidos a una pequeña lesión de desplazan a medida que la uña va creciendo hasta desaparecer. Si no es así, conviene consultar al dermatólogo para averiguar su origen. 
• Cuando las manchas son horizontales (leuconiquia transversal), pues en algunas ocasiones se asocian a pequeños tumores que afectan a la matriz.
• Cuando toda la uña es blanca: la leuconiquia total es algo inusual que merece la evaluación por parte del dermatólogo.