En nuestro interior hay un continuo proceso de acción/reacción. Por cada cosa que ocurre, por cada función metabólica y cada vez que un órgano o glándula trabaja, se genera otra reacción –o varias– y, muchas veces, también sustancias (hormonas, desechos…). Unas de esas sustancias sonlos metabolitos. Se trata de pequeñas moléculas que se instalan en nuestras células y nuestros tejidos y fluidos, y se originan, como decimos, con cada proceso químico que realizan nuestras células y órganos durante su funcionamiento.
Estudiar qué tipo de metabolitos tenemos y cuántos va a suponer la gran revolución a la hora de comprender y diagnosticar las enfermedades. Porque los resultados de ese análisis reflejan directamente el estado en el que se encuentra nuestro organismo y permite identificar desequilibrios mucho antes de que se manifieste una enfermedad.
Cómo se aplica la Metabolómica
Los médicos recogen muestras de sangre, orina o tejidos (en este caso tal y como se hace ahora, mediante una biopsia). Luego, utilizan técnicas avanzadas como la resonancia magnética nuclear (RMN) o la espectrometría de masas para analizar los metabolitos, las moléculas presentes en esas muestras. Eso permite obtener una “fotografía” detallada del metabolismo en un momento concreto.
Pongamos un ejemplo muy sencillo:imagina que te sientes siempre cansada y te cuesta concentrarte. Un médico puede utilizar la Metabolómica para analizar tus metabolitos y saber si te falta una vitamina específica o si tu cuerpo no está procesando bien los azúcares. Con esta información, puede recomendarte cambios en la dieta o un tratamiento para esa causa concreta.
Objetivo: conocer el metaboloma humano al completo
Para comprender mejor esta revolución diagnóstica hemos entrevistado a su creador, el doctor David Wishart, investigador y profesor de la Universidad de Alberta (Canadá) y fundador de su Centro de Innovación en Metabolómica.
Este eminente investigador y padre de la metabolómica fue invitado recientemente por CosmoCaixa a Barcelona y, puesto que esta técnica quizá lidere los diagnósticos del futuro, hemos querido que nos explique de primera mano todos sus pormenores.
- ¿Cuándo surgió su interés por los metabolitos?
Fue hace más de 25 años. Tenía un pariente enfermo y los médicos tardaron tres años en averiguar qué le pasaba. Tiempo después, leí un artículo que explicaba cómo un médico usó una prueba llamada espectroscopia por resonancia magnética nuclear (RMN) para analizar la orina de un paciente que tenía la misma enfermedad que mi familiar. La comparó con una muestra de una persona sana y pudo detectar las diferencias. Ahí me di cuenta de que se podía usar la espectroscopia para hacer diagnósticos muy rápidos. Con esta tecnología mi pariente hubiese tenido su diagnóstico en dos minutos en lugar de tener que esperar tres años.
- ¿Cuántos metabolitos relacionados con dolencias se conocen?
A diferencia del genoma, de los genes –que ya conocemos–, el metaboloma es aún un universo inexplorado. Conocemos la existencia de 250.000 metabolitos y, de momento, sabemos de unos 5.000 que parecen afectar la salud humana. Aún nos queda mucho por conocer, pero cada día se descubre algo nuevo sobre estas moléculas, si son buenas o malas y su función en el organismo.
- ¿Cuál es su principal investigación actual sobre el metaboloma?
Desde hace casi 20 años lidero el Proyecto del Metaboloma Humano
–algo similar al Proyecto del Genoma Humano– para descubrir e identificar nuevos metabolitos. Para interpretar los datos, que son ingentes y se producen a una velocidad rapidísima, nos ayudamos de la inteligencia artificial. Con ella también podemos escanear y resumir los millones de libros que se han escrito en los últimos cien años sobre químicos del cuerpo y así extraer información útil de la literatura científica.
La Metabolómica podrá diagnosticar o predecir enfermedades con una muestra de orina, de sangre o de saliva (analizando 1.000 metabolitos). Pero antes hay que completar el Metaboloma Humano, que puede constar de más de 5 millones de metabolitos.
- ¿Qué aplicaciones de la Metabolómica en medicina destacaría?
Son muchas sus aplicaciones relacionadas con la vida. De hecho, el cribado neonatal que se le hace a un recién nacido es una prueba metabolómica, pero parece ser muy efectiva también para predecir si alguien tendrá diabetes 10 o 15 años antes de que realmente la desarrolle.
Por otro lado, hay metabolitos que se han descubierto en los últimos diez años que se llaman oncometabolitos, producidos por el propio cuerpo y que causan cáncer. Ahora nos estamos dando cuenta de que el cáncer es más una enfermedad metabólica, y que algunas de las mejores formas de tratarlo podrían ser a través de modificar el metabolismo o modificar la dieta.
Parece ser también que el alzhéimer se debe a metabolitosproducidos por el intestino. La Metabolómica nos está enseñando mucho sobre la fisiología humana y sobre los procesos de envejecimiento y demencia.